Maxillaria ist meistens Epiphyten, ziemlich groß, aber einige sind Erdbewohner oder sogar Lithophyten. Ihre Pseudobulben sind rund oder länglich und tragen jeweils ein oder zwei lanzettliche Blätter. Einige wachsen auf einem kurzen Rhizom dicht beieinander. Die Blüten wachsen einzeln auf kurzen Stielen, sogenannten Scapes, von der Basis der Pseudobulbe. Die meisten sind klein bis sehr klein, aber einige Arten tragen große, auffällige Blüten. Die Blüten sind nie länger als die Blätter. Ihre freien Blütenblätter und Kelchblätter haben ein typisch gebogenes und feines Labellum mit drei unauffälligen Lappen. In der kleineren Version der Gattung noch
Maxillaria vorkommende Namensarten sind im Regenwald auf Meereshöhe bis zu einer Höhe von 3500 m, in Lateinamerika von Zentralmexiko bis Bolivien sowie in Westindien verbreitet.