Maxillaria es en su mayoría epífitas, de tamaño bastante grande, pero algunas son terrestres o incluso litofitas. Sus pseudobulbos son redondos u oblongos y cada uno lleva una o dos hojas lanceoladas. Algunos crecen muy juntos de manera agrupada en un rizoma corto. Las flores crecen solitarias en tallos cortos, llamados escapes, desde la base del pseudobulbo. La mayoría son pequeñas a muy pequeñas, pero algunas especies llevan flores grandes y llamativas. Las flores nunca son más largas que las hojas. Sus pétalos y sépalos libres tienen un labellum típicamente curvado y adnado con tres lóbulos discretos.
Maxillaria especies de
maxillaria aún incluidas en la versión más pequeña del género se distribuyen en la selva tropical a nivel del mar a elevaciones de 3500 m, en América Latina desde el centro de México hasta Bolivia, así como en las Indias Occidentales.