Le genre comprend environ 190 espèces d'arbustes et d'arbres, qui sont répartis dans les régions (sub) tropicales. Les feuilles du
commiphora sont pinnatement composées (ou très rarement unifoliolées). De nombreuses espèces sont armées d'épines. L'écorce est souvent exfoliante, se desquamant en fines feuilles pour révéler une écorce colorée, parfois photosynthétique, située en dessous. Les tiges sont souvent succulentes, en particulier chez les espèces originaires d'environnements plus secs. Les fleurs sont subdioïques et les fruits sont des drupes, généralement avec un ovaire à 2 locules (un est abortif).