Maxillaria est principalement épiphytes, de taille plutôt grande, mais certains sont terrestres ou même lithophytes. Leurs pseudobulbes sont ronds ou oblongs et portent chacun une ou deux feuilles lancéolées. Certains se rapprochent de manière groupée sur un rhizome court. Les fleurs poussent seules sur de courtes tiges, appelées scapes, situées à la base du pseudobulbe. La plupart sont petites à très petites, mais certaines espèces portent de grandes fleurs voyantes. Les fleurs ne sont jamais plus longues que les feuilles. Leurs pétales libres et leurs sépales ont un labelle typiquement incurvé et adné avec trois lobes peu visibles.
Maxillaria espèces de
maxillaria encore incluses dans la version plus petite du genre sont réparties dans la forêt tropicale humide à une altitude de 3 500 m, en Amérique latine, du centre du Mexique à la Bolivie, ainsi que dans les Antilles.