Sainfoins sont des herbes vivaces. Y compris les espèces douteuses et les taxons provisoirement acceptés, environ 150 espèces sont actuellement connues.
Sainfoins sont principalement des plantes subtropicales, mais leur aire de répartition s'étend dans toute l’Europe, aussi au nord que le sud de la Suède. Les feuilles sont pennées, alternes, avec 6 à 14 paires de folioles oblongs à linéaires.
Sainfoins ont des fleurs rose pâle. Les gousses arrondies à une seule graine portent des épis saillants ou des protubérances similaires chez de nombreuses espèces.
Sainfoins ont généralement une racine pivotante profonde.