Maxillaria è principalmente epifite, di dimensioni piuttosto grandi, ma alcuni sono terrestri o addirittura litofiti. I loro pseudobulbi sono rotondi o oblunghi e ciascuno porta una o due foglie lanceolate. Alcuni crescono vicini in modo raggruppato su un breve rizoma. I fiori crescono solitari su steli corti, chiamati scapi, dalla base dello pseudobulbo. La maggior parte è piccola o molto piccola, ma alcune specie portano fiori grandi e appariscenti. I fiori non sono mai più lunghi delle foglie. I loro petali e sepali liberi hanno un labello tipicamente curvo e adnato con tre lobi poco appariscenti.
Maxillaria specie di
maxillaria ancora incluse nella versione più piccola del genere sono distribuite nella foresta pluviale a livello del mare ad altitudini di 3500 m, in America Latina dal Messico centrale alla Bolivia, nonché nelle Indie occidentali.