검은오리나무는 중소형 낙엽수로 어린 나뭇가지는 끈적끈적하고, 광택이 나는 짙은 녹색의 잎을 가지고 있는 것이 특징이다. 암수한그루로 봄에 꽃이 피는데 수꽃은 가지 끝에 마상꽃차례를 이루고, 암꽃은 솔방울모양처럼 생겼다. 가벼운 목재는 물에서도 잘 썩지 않으며, 공기 중에서는 붉은색을 띤다. 개암나무와 잎 모양이 비슷하게 생겼는데, 검은오리나무는 부드러운 털이 있다. 자르면 짙은 오렌지색으로 변하는데 마치 피가 나는 느낌을 줘서 사람들이 나무를 두려워했다는 설화가 있다.