Alnus glutinosa komt als boomsoort veel voor, eigenlijk overal waar voldoende vocht aanwezig is. Dit is veelal langs wateren zoals rivieren, beekjes en moerassen. Het donkere uiterlijk maakt de zwarte els makkelijk herkenbaar. Qua hoogte kan deze boom, die onderdeel van de berkenfamilie is, tot wel 24 meter reiken. De elzen trekken vogels, zoals sijzen, en ook insecten aan, zoals het elzenhaantje.