Maxillaria is meestal epifyten, vrij groot van formaat, maar sommige zijn landdieren of zelfs lithofyten. Hun pseudobollen zijn rond of langwerpig en dragen elk een of twee lancetvormige bladeren. Sommige groeien dicht bij elkaar op een geclusterde manier op een korte wortelstok. De bloemen groeien solitair op korte stengels, scapes genoemd, vanaf de basis van de pseudobol. De meeste zijn klein tot zeer klein, maar sommige soorten dragen grote, opzichtige bloemen. De bloemen zijn nooit langer dan de bladeren. Hun gratis bloemblaadjes en kelkblaadjes hebben een typisch gebogen en sierlijk labellum met drie onopvallende lobben.
Maxillaria die nog steeds in de kleinere versie van het geslacht zijn opgenomen, worden verspreid in het regenwoud op zeeniveau tot hoogtes van 3500 m, in Latijns-Amerika van centraal Mexico tot Bolivia, evenals in West-Indië.