Het bevat ongeveer 100 soorten groenblijvende struiken en bomen. De bladeren zijn afwisselend, eenvoudig, volledig of fijn getand. De bloemen zijn klein, geelachtig, geproduceerd op trossen, meestal tweehuizig, en hebben een sterke geur. De vrucht is een kleine paars-zwarte bes die 2 tot 8 zaden bevat. Het geslacht is overwegend inheems in de tropen en subtropen. Twee soorten komen voor in het gematigde Oost-Azië.