Maxillaria é principalmente epífitas, de tamanho bastante grande, mas algumas são terrestres ou mesmo litófitas. Seus pseudobulbos são redondos ou oblongos e cada um carrega uma ou duas folhas lanceoladas. Alguns crescem juntos de maneira agrupada em um rizoma curto. As flores crescem solitárias em caules curtos, chamados de talos, a partir da base do pseudobulbo. A maioria é pequena a muito pequena, mas algumas espécies carregam flores grandes e vistosas. As flores nunca são mais longas que as folhas. Suas pétalas e sépalas livres têm um labelo tipicamente curvado e adnado, com três lobos imperceptíveis.
Maxillaria espécies de
maxillaria ainda incluídas na versão menor do gênero são distribuídas na floresta tropical ao nível do mar para elevações de 3500 m, na América Latina, do centro do México à Bolívia e nas Índias Ocidentais.